Trideset prvog marta 2026. godine, u finalu baraža za Svjetsko prvenstvo, Bosna i Hercegovina je igrala protiv Italije. Nakon sto dvadeset minuta bilo je 1:1, pa se išlo na jedanaesterce.
Odlučujući penal, onaj koji je značio 4:1 u seriji i plasman na Mundijal, izveo je Esmir Bajraktarević. Imao je dvadeset jednu godinu i odigrao je svih sto dvadeset minuta.
Eliminisana je četverostruki svjetski prvak.
Priča o tom fudbaleru neobična je i prije tog penala. Rođen je u Wisconsinu, u Sjedinjenim Državama. Prošao je omladinsku školu New England Revolutiona i za taj klub debitovao kao domaći igrač. Nastupao je za mlađe selekcije Sjedinjenih Država, a zatim iskoristio pravo na jednokratnu promjenu reprezentacije i odlučio se za Bosnu i Hercegovinu.
U januaru 2025. prešao je iz New England Revolutiona u PSV iz Eindhovena, tadašnjeg prvaka Nizozemske. Transfer je bio vrijedan do šest miliona dolara, što ga svrstava među najveće odlaze iz američke lige.
Na Svjetskom prvenstvu BiH je bila u grupi B, zajedno sa Švicarskom, Kanadom i Katarom.
U posljednjem kolu, odigranom u Seattleu, Bosna i Hercegovina je pobijedila Katar 3:1. Golove su postigli Kerim Alajbegović u 29. minuti i Ermin Mahmić u 80, a mreža Katara zatresla se i autogolom Sultana Al Brakea u 34. minuti. Za Katar je pogodio Hasan Al Haydos.
Švicarska je istovremeno savladala Kanadu 2:1 i osvojila grupu sa sedam bodova. Kanada je bila druga s četiri boda i gol razlikom 8:3, a Bosna i Hercegovina treća, takođe s četiri boda.
Kao jedna od najboljih trećeplasiranih ekipa, BiH je prošla u nokaut fazu. Prvi put u historiji.
Na Mundijalu 2014. u Brazilu, jedinom prethodnom nastupu, reprezentacija je ispala u grupi. Dvanaest godina kasnije, prešla je granicu koja do tada nije bila pređena.
U šesnaestini finala protivnik su bile Sjedinjene Američke Države. Za Bajraktarevića je to značilo utakmicu protiv zemlje u kojoj je rođen, u čijim je mlađim selekcijama igrao i u čijoj je ligi počeo karijeru.
Ono što ta generacija ima, a prethodna nije imala, jeste dubina. Igrači koji nastupaju u jakim evropskim ligama nisu više dvojica ili trojica, i to se vidi u sposobnosti da se rezultat izdrži kroz cijeli turnir, a ne samo u jednoj utakmici.
Za zemlju koja se prazni, koja godišnje gubi desetine hiljada ljudi i koja rijetko ima razlog za kolektivno slavlje, ta dva rezultata u razmaku od tri mjeseca značila su više od sporta.
Izvori: FIFA, izvještaji s baraža i grupne faze Svjetskog prvenstva 2026, MLS, New England Revolution, regionalni sportski mediji.
